William Hickling Prescott - La Conquête du Mexique (in Aztèques et Incas)

Après les Incas, il est temps de remonter vers le Nord, là où vivent les Aztèques. Notre guide : William H. Prescott, avec un ouvrage qui malgré son ancienneté est une petite merveille.

Contexte et contenu

Ce livre fut en effet écrit durant la première moitié du XIXe siècle (1843 pour être exact), et cela se ressent assez dans le style très romancé de l'écriture. Remarquez, c'est l'une des choses qui le rend passionant. Il concerne essentiellement l'histoire de la conquête du Mexique, depuis l'arrivée de Cortes près de l'actuelle Tabasco en 1519, jusqu'à la mort du conquistador en 1547.

Structure de l'ouvrage

L'auteur ne nous plonge pas directement dans l'histoire de la conquête. En effet son livre I se constitue d'un descriptif de l'empire Aztèque, avec notamment quelques histoires, comme celles du fameux prince de Tezcuco Nezahualcoytotl. Ce descriptif est assez complet et semble encore pouvoir tenir le coup face aux travaux actuels sur le sujet. Il fut en tout cas plusieurs fois réédité indépendamment du reste de l'ouvrage, dans des versions embellies avec photos et illustrations.

Passons à présent au coeur de l'ouvrage, la conquête en elle-même. Prescott s'appuie sur un nombre considérable de source d'époque - Las Casas, Camargo, Diaz, Sahagun et Cortes lui-même pour n'en citer que quelques-uns - et fait preuve d'un véritable sens critique, sachant mettre ses sources en relations et démeller le vrai du faux. L'on se retrouve ainsi avec un récit qui est extrêmement complet, dans ses moindres détails.

Critique

Mais c'est surtout, comme évoqué plus haut, la façon dont la conquête est racontée qui fait de cet ouvrage une merveille. Cortes et ses généraux Alvarado, Olid, etc. et les Aztèques Montezuma, Ixtlilxochitl ou encore le tlascalan Xicotencoatl prennent vie devant nos yeux, yeux qui ne peuvent plus se détacher du récit. Les batailles sont décrites de manière palpitante, l'on se sent véritablement à l'intérieur (cf le récit des batailles à Tascala ou celui de la Noche Triste).

Cortes est réelement décrit à la manière d'un héros de roman de chevalerie, et c'est justement peut-être là le défaut du livre : certains personnage, comme Cortes ou Nezahuacoyotl, sont assez idéalisés, bien que Prescott n'en fasse pas forcément des êtres d'une infinie perfection (l'équilibre est tout de même maintenu).

A noter que la dernière partie du livre, en annexe, concerne les origines des civilisations précolombiennes. Prescott y passe en revue toutes les hypothèses de son époque, depuis les origines asiatiques/polynésienne jusqu'au mythe de l'Atlantide, prenant en compte langues, types physiques et éléments culturels. Il en conclut finalement que les amérindiens viennent probablement d'Asie, mais aussi que la séparation a eu lieu à une époque si reculée qu'il n'est pas possible de parler d'influence réelle.

Conclusion

En bref après la lecture ce livre, le lecteur qui vient de passer une aventure passionnante en plein milieu de l'époque des conquistadors ne peut être qu'émerveillé. Sans compter le bénéfice au niveau culture historique : la connaissance des sources, que Prescott présente à chaque fin de chapitre, et surtout la connaissance des événements, facilitée par la façon dont ils sont présentés. Un livre à lire, tout simplement.

cet ouvrage est consultable, gratuitement et légalement, sur le site de la Bibliothèque Nationale de France (deux volumes) :

http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k21664h
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k216635